Terrence Frederick Malick urodził się 30 listopada 1943 roku w Ottawie w Illinois, w Stanach Zjednoczonych. Dorastał w Oklahomie i Teksasie. Studiowaćł filozofię na Harvardzie, uczęszczał też do Magdalen College w Oxfordzie (stypednium Rhodes), jednak opuścił uczelnię przed ukończeniem swojej pracy dyplomowej (na temat Martina Heideggera).

Uczęszczał do Centrum Studiów Filmowych dla Zaawansowanych przy Amerykańskim Instytucie Filmowym, gdzie po raz pierwszy spotkał producentów George'a Stevensa, Jr. i Mike'a Medavoya, który został jego pierwszym agentem.

Debiutował w 1973 roku niezwykłym thrillerem psychologicznym Badlands o parze nastolatków, którzy po dokonaniu morderstwa uciekają przez amerykańskie pustkowia. Film rozpoczął kariery aktorskie Martina Sheena i Sissy Spacek. Już pierwsze dzieło Malicka posiada cechy charakteryzujące jego całą twórczość: łączenie formalnego rozmachu z godnym podziwu realizmem psychologicznym, ukazywanie świata jako swoistego połączenia raju i piekła, obecność filozoficzno-religijnych rozważań i wątków metafizycznych, istotną rolę krajobrazu.

Późniejsze Niebiańskie dni - nietypowa love story w pejzażu amerykańskiego południa, nagrodzona w Cannes za reżyserię - zachwyciła przede wszystkim jednymi z najpiękniejszych zdjęć w historii kina autorstwa Nestora Almendrosa. Na kolejne dzieło Malicka trzeba było czekać 20 lat. Wojenna epopeja Cienka czerwona linia pojawiła się w podobnym czasie, co obsypany Oscarami Szeregowiec Ryan Stevena Spielberga, lecz to o adaptacji powieści Jamesa Jonesa mówiło się jako o dziele wielowymiarowym i uniwersalnym, w którym wojna jest tylko punktem wyjścia do refleksji o wadze ludzkiego życia, granicy pomiędzy człowieczeństwem a zwierzęcością. Cienka czerwona linia została nagrodzona Złotym Niedźwiedziem oraz siedmioma nominacjami do Oscara, zaś w rolach głównych pojawiła się czołówka amerykańskich aktorów: Jim Caviezel, Adrien Brody, Nick Nolte, Sean Penn, George Clooney i John Travolta.

Najnowsze Drzewo życia podzieliło publiczność i krytykę. Metafizyczna tkanka filmu otacza błyskotliwą wizualnie opowieść o dzieciństwie - poznawaniu świata, powstawaniu więzi pomiędzy dziećmi a rodzicami, rodzeniu się skrajnych uczuć: miłości, zazdrości, nienawiści. Złota Palma w Cannes była nagrodą dla Malicka za długoletnią konsekwencję oraz osobny, wyrazisty styl.

Malick na co dzień mieszka w Austin w stanie Teksas. Był nauczycielem filozofii w MIT, pracował też jako dziennikarz. Lata 1979-1994 spędził we Francji.

Filmografia:

1969 Lanton Mills (kr.m)

1973 Badlands

1978 Niebiańskie dni / Days of Heaven

1998 Cienka czerwona linia / The Thin Red Line

2005 Podróż do Nowej Ziemi / The New World

2011 Drzewo życia / The Tree of Life